De luchtkwaliteit in Europese steden is verschoven van een technische kwestie naar een prioriteit voor de volksgezondheid. Steeds meer bewijs linkt luchtvervuiling aan aandoeningen van de luchtwegen en het hart- en vaatstelsel, evenals aan een verhoogde vroegtijdige sterfte. Die bezorgdheid werd in 2021 nog groter toen de Wereldgezondheidsorganisatie Er zijn bijgewerkte richtlijnen voor de luchtkwaliteit uitgebracht, waarin de aanbevolen blootstellingslimieten aanzienlijk zijn verlaagd.
Tegen deze achtergrond heeft Airscan een technisch onderzoek uitgevoerd naar trends in luchtvervuiling in de grootste stedelijke centra van België. De analyse onderzoekt hoe de belangrijkste verontreinigende stoffen zich de afgelopen vijf jaar hebben ontwikkeld in Brussel, Antwerpen, Gent, Charleroi en Luik – steden die samen een groot deel van de stedelijke blootstelling van het land vertegenwoordigen.
Analyseoverzicht
De beoordeling maakt gebruik van open-source data van IRCELINE, het nationale netwerk voor luchtkwaliteitsmonitoring van België. Om transparantie en vergelijkbaarheid te garanderen, werd in het centrum van elke stad één referentiestation voor stedelijke achtergrondmetingen geselecteerd:
- Brussel – Station 41R001 (Ninovesteenweg, Sint-Jans-Molenbeek)
- Antwerpen – Station 42R805 (Belgiëlei, Antwerpen)
- Gent – Station 44R701 (Koning Willem I-kaai, Gent)
- Charleroi – Station 45R501 (Rue Émile Tumelaire, Charleroi)
- Luik – Station 43R222 (Rue du Chéra, Luik)
De analyse richt zich op drie verontreinigende stoffen die veelvuldig worden gebruikt als indicatoren voor de luchtkwaliteit in stedelijke gebieden: fijnstof met een aerodynamische diameter kleiner dan 10 micrometer (PM10), fijnstof kleiner dan 2,5 micrometer (PM2,5) en stikstofdioxide (NO₂). De gemeten waarden werden vergeleken met de grenswaarden die zijn vastgesteld door zowel de Europese Unie als de Wereldgezondheidsorganisatie.
Fijnstof (PM10)
In de vijf steden overschreden de gemiddelde jaarlijkse PM10-concentraties gedurende het grootste deel van de periode 2019-2023 de richtlijnen van de WHO. Charleroi was de enige uitzondering in 2023, met een gemiddelde concentratie van 13,4 µg/m³. Alle gerapporteerde waarden bleven echter binnen de huidige grenswaarden van de Europese Unie.
Op stadsniveau is er geen eenduidig, stabiel nationaal patroon te zien. In Brussel bereikten de PM10-concentraties in 2021 een minimum, waarna ze in de daaropvolgende jaren licht stegen en terugkeerden naar niveaus vergelijkbaar met 2020. Antwerpen liet slechts beperkte verbetering zien, met jaarlijkse gemiddelden die gedurende de periode schommelden tussen 23 en 25 µg/m³.
Gent liet een meer uitgesproken verschuiving zien. Tussen 2022 en 2023 daalden de gemiddelde PM10-concentraties met ongeveer 241 ton. Ondanks deze daling bleven de niveaus boven de meest recente richtlijn van de WHO. In Wallonië vertoonde Luik een bescheiden daling na een piek in 2019, gevolgd door relatieve stabiliteit, terwijl Charleroi in 2023 het laagste gemeten PM10-niveau bereikte.
Seizoensgebonden clustering laat een consistent patroon zien in verschillende steden. De gemiddelde PM10-concentraties bereiken een piek in de winter- en lenteperiode, met de hoogste waarden doorgaans in april. Deze trend weerspiegelt een combinatie van emissies van verwarmingsinstallaties in woningen en een toename van fijnstof als gevolg van pollen en secundaire aerosolen.
Fijnstof (PM2.5)
Fijnstof volgde een vergelijkbaar traject. De gemiddelde jaarlijkse PM2.5-concentraties overschreden de richtlijnen van de WHO in alle steden die in het onderzoek waren opgenomen, maar bleven onder de huidige EU-limietwaarden. In ongeveer de helft van de waarnemingen waren de gemeten concentraties meer dan twee keer zo hoog als de drempelwaarde van de WHO.
Net als bij PM10 kwam er geen consistente trend in de hele stad naar voren, met één opmerkelijke uitzondering. In 2020 werd een duidelijke daling van de PM2.5-concentraties waargenomen, samenvallend met de lockdownmaatregelen vanwege COVID-19 en een sterke afname van het verkeer en de industriële activiteit.
Stikstofdioxide (NO₂)
De concentraties stikstofdioxide weerspiegelden de algemene trends in fijnstof. De gemiddelde jaarlijkse NO₂-waarden overschreden de richtlijnen van de WHO, maar bleven ruim onder de EU-grenswaarden.
Antwerpen registreerde in 2019 de hoogste gemiddelde jaarlijkse concentratie (35,4 µg/m³), terwijl de laagste waarde in 2023 in Luik werd waargenomen (13 µg/m³). Tussen 2019 en 2020 vond een scherpe daling van meer dan 201 µg/m³ plaats, grotendeels toe te schrijven aan de verminderde verkeersdrukte tijdens de pandemie. De concentraties herstelden zich gedeeltelijk in de twee daaropvolgende jaren, maar bereikten niet het niveau van vóór de pandemie. Een verdere daling in 2023 resulteerde in de laagste nationale gemiddelden die gedurende de onderzoeksperiode werden waargenomen.
Wat de gegevens suggereren
De bevindingen bevestigen een aanhoudend verschil tussen de waargenomen luchtkwaliteit in stedelijke gebieden in België en de door de WHO vastgestelde gezondheidsnormen. Met uitzondering van één PM10-meting in Charleroi in 2023 voldeed geen van de geanalyseerde jaargemiddelden volledig aan de WHO-richtlijnen.
Deze kloof zal naar verwachting steeds grotere gevolgen hebben. De Europese normen voor luchtkwaliteit worden momenteel herzien en zullen naar verwachting dichter bij de aanbevelingen van de WHO komen te liggen. Zelfs als steden voldoen aan de huidige EU-limieten, zullen er aanvullende reducties nodig zijn om aan de toekomstige wettelijke eisen te voldoen.
Tegelijkertijd wijzen de gegevens op geleidelijke vooruitgang. De in 2023 gemeten concentraties waren over het algemeen lager dan die van de jaren vóór de pandemie, ondanks de terugkeer van het verkeer en de economische activiteit. Verbeteringen in de monitoring, in combinatie met gerichte initiatieven om de vervuiling te verminderen, lijken zich te vertalen in meetbare winst – zij het in een tempo dat nog steeds ongelijkmatig is per stad.
